De spoorlijn werd door de NZS (Nederlandse Zuider Spoorwegmaatschappij) aangelegd en is geopend op 1 mei 1896. De lijn werd vanaf het begin geëxploiteerd door de SS (Maatschappij tot Exploitatie van de Staatsspoorwegen).

Op 1 januari 1899 werd de lijn en andere eigendommen van de NZS overgenomen door de SS, waarna de NZS werd opgeheven.

In 1906 werd vanaf Heerlen / Schaesberg een spoorlijn naar de kolenmijnen bij Terwinselen aangelegd en geopend.

In 1915 werd vanaf Heerlen een spoorlijn naar Schin op Geul - aan de spoorlijn Maastricht - Aachen - aangelegd. Deze spoorlijn werd op 1 maart 1915 geopend.

Vanaf 1938 / 1939 werd het eigendom en de exploitatie overgenomen door de NS (Nederlandse Spoorwegen), die de lijn nog steeds exploiteert.

Op 15 mei 1940 werd deze spoorlijn tussen Kerkrade Rolduc en Rolduc Lokaal gesloten.

In 1949 werd de lijn tussen Sittard en Heerlen geëlektrificeerd, welke op 14 mei 1949 was voltooid.

Op 1 augustus 1950 werd de lijn tussen Schaesberg (Landgraaf) en Kerkrade Rolduc (en tussen Rolduc Lokaal en Herzogenrath?) gesloten.

In 1986 werd het gedeelte tussen Heerlen en Schaesberg (Landgraaf) geëlektrificeerd.

Op 31 mei 1992 werd de lijn tussen Schaesberg (Landgraaf) en Herzogenrath heropend. Tussen Heerlen en Herzogenrath wordt de lijn vanaf die datum geëxploiteerd door Euregiobahn.

In 2003 ging het beheer en eigendom van de lijn tussen Sittard en Kerrade grens over naar ProRail.

Momenteel is deze spoorlijn een belangrijke regionale verbinding, maar bied ook een internationale verbinding. Tussen Sittard en Heerlen wordt de lijn ook met intercity's geëxploiteerd.