De spoorlijn Maastricht - Aachen werd door de AM (Aachen Maastricht spoorweg Maatschappij) aangelegd en werd geopend op 23 oktober 1853. De lijn werd vanaf het begin ook geëxploiteerd door de AM.

Toen de AM in de problemen kwam werd op 1 augustus 1867 de AM overgenomen door de GCB (Grand Central Belge).

Op 1 juli 1898 werd de spoorlijn genationaliseerd waarbij het Nederlandse deel eigendom werd van de Staat der Nederlanden. De exploitatie van de gehele lijn ging over naar de SS (Maatschappij tot exploitatie van de Staatsspoorwegen).

Vanaf 1938/1939 werd de exploitatie overgenomen door de NS (Nederlandse Spoorwegen).

In 1949 werd het tracégedeelte Maastricht - Schin op Geul als onderdeel van de verbinding Maastricht - Heerlen geëlektrificeerd.

In 1992 werd het personenvervoer tussen Schin op Geul en Aachen gestopt, waarna dit tracégedeelte werd gesloten. De aansluiting bij Schin op Geul werd verwijderd en omgebouwd tot boog.

De ZLSM (Zuid-Limburgse Stoomtrein Maatschappij), een vereniging die de spoorlijn wilde behouden, startte in 1995 met museumexploitatie van het tracégedeelte tussen Schin op Geul en Simpelveld. Later kwam ook het gedeelte tussen Simpelveld en Vetschau erbij.

In 2003 ging het beheer en eigendom van het tracégedeelte tussen Maastricht en Schin op Geul over naar ProRail.

Op 1 januari 2007 ging de exploitatie van de lijn over naar Veolia, die een concessie voor o.a. deze lijn won. Het treinverkeer ging er sindsdien op vooruit, waardoor de ZLSM niet meer via Kerkrade het 'gewone' spoor opkon. Hierdoor werd in hetzelfde jaar de aansluiting bij Schin op Geul hersteld.

Momenteel is de spoorlijn opgedeeld in drie delen: Maastricht - Schin op Geul, als deel van de hoofdlijn tussen Maastricht en Heerlen - met een kwartiertreindienst -, Schin op Geul - Vetschau, als museumlijn, en Vetschau - aansluiting bij Richterich, dat nog steeds is opgebroken.

De spoorlijn bestond op 23 oktober 2003 precies 150 jaar.